Le Moyen Âge : naissance d'un royaume

En 481, un jeune chef franc de quinze ans hérite d'un petit royaume autour de Tournai. Il s'appelle Clovis. À sa mort en 511, trente ans plus tard, il aura unifié presque toute la Gaule.

Mais ce qui fait de lui le premier roi de France, c'est un choix : en 496 (ou 498), à Reims, il se fait baptiser par l'évêque Saint Remi. Le roi franc devient chrétien. Et avec lui, son peuple.

Ce baptême scelle pour mille ans l'alliance entre la couronne de France et l'Église catholique. Reims deviendra la ville du sacre — celle où, désormais, les rois de France seront couronnés.

Trois siècles plus tard, un autre roi franc va plus loin encore : Charles, dit le Grand — Carolus Magnus en latin — autrement dit Charlemagne. Il règne quarante-six ans, mène cinquante-trois campagnes militaires, et bâtit un empire qui va de l'Espagne à l'Allemagne.

Le vingt-cinq décembre de l'an huit cents, à Rome, le pape pose sur sa tête la couronne d'empereur. Pour la première fois depuis trois cent vingt-quatre ans, l'Occident a de nouveau un empereur.

Charlemagne ne sait presque pas écrire, mais il fonde des écoles. Il rassemble autour de lui les savants d'Europe à Aix-la-Chapelle. On parle de 'Renaissance carolingienne'. Mais à sa mort, son empire éclate. Et de cet éclatement va naître, peu à peu, ce qu'on appellera la France.

En 987, un seigneur d'Île-de-France est élu roi : Hugues Capet. Personne ne le sait alors, mais sa dynastie — les Capétiens — régnera sur la France pendant plus de huit siècles, sans interruption.

Patiemment, génération après génération, les Capétiens agrandissent leur royaume. Philippe Auguste reprend la Normandie aux Anglais. Saint Louis, autrement dit Louis Neuf, rend la justice sous son chêne à Vincennes — la légende est née.

Sous leur règne, la France se couvre de cathédrales : Notre-Dame de Paris, Chartres, Reims, Amiens. C'est l'âge des bâtisseurs.

Mille trois cent trente-sept. Une guerre commence entre la France et l'Angleterre. Elle durera cent seize ans : on l'appellera la guerre de Cent Ans. La France est en ruine. Le roi Charles Sept n'est même pas reconnu.

En mille quatre cent vingt-neuf, une jeune paysanne de dix-sept ans, venue du village de Domrémy en Lorraine, se présente au roi. Elle dit entendre des voix — celles de saint Michel, sainte Catherine, sainte Marguerite. Elle dit qu'elle va sauver le royaume. Elle s'appelle Jeanne.

Elle libère la ville d'Orléans, alors assiégée, puis mène le roi à Reims pour qu'il y soit sacré. Elle est faite prisonnière l'année suivante, vendue aux Anglais, jugée pour hérésie, brûlée vive à Rouen le trente mai mille quatre cent trente et un. Elle a dix-neuf ans.

Vingt-cinq ans plus tard, elle est réhabilitée. Près de cinq siècles plus tard, en mille neuf cent vingt, elle est canonisée par l'Église catholique. Elle devient l'un des plus puissants symboles de la France.