L'Ancien Régime : grandeur et lumières

Mille cinq cent quinze, Marignan. Un jeune roi de vingt et un ans remporte sa première bataille au nord de l'Italie. Il s'appelle François Premier. Il rapporte d'Italie bien plus que des victoires : il rapporte la Renaissance.

Il invite Léonard de Vinci en France. Le vieux génie y mourra, au Clos Lucé, près d'Amboise. François Premier fait bâtir Chambord, Fontainebleau, transforme le Louvre. Il décrète en mille cinq cent trente-neuf, par l'ordonnance de Villers-Cotterêts, que le français — et non plus le latin — sera la langue officielle des actes de l'État.

C'est sous lui que naît la France moderne : celle des arts, des lettres, et d'une langue commune.

Fin du seizième siècle. La France est déchirée par les guerres de religion entre catholiques et protestants. Trente ans de tueries. En mille cinq cent soixante-douze, la nuit de la Saint-Barthélemy fait des milliers de morts protestants à Paris.

Henri Quatre, roi protestant, comprend que pour pacifier la France il faut se convertir au catholicisme. 'Paris vaut bien une messe', aurait-il dit. En mille cinq cent quatre-vingt-dix-huit, il signe l'édit de Nantes — un texte unique en Europe : il accorde aux protestants la liberté de culte.

Henri Quatre reste dans la mémoire française comme le 'bon roi Henri', celui qui voulait que chaque paysan ait sa poule au pot le dimanche. Il est assassiné par Ravaillac en mille six cent dix.

Il monte sur le trône à cinq ans. Il y restera soixante-douze ans — le plus long règne de l'histoire de France. Louis Quatorze.

Il choisit le soleil comme emblème. 'L'État, c'est moi', lui prête-t-on. Il concentre tous les pouvoirs, contrôle la noblesse, impose le catholicisme — révocation de l'édit de Nantes en mille six cent quatre-vingt-cinq, geste qui ternit son règne.

Et il bâtit Versailles. Pas un château : une ville pour gouverner. La cour, les ministres, les artistes, tout y vit. Lully compose, Le Nôtre dessine les jardins, Mansart trace les façades. La France devient, pour deux siècles, la référence culturelle de l'Europe.

Au cœur de cette cour, un homme fait rire le roi et critique les puissants : Jean-Baptiste Poquelin, dit Molière. Il écrit L'Avare, Le Malade imaginaire, Le Tartuffe, Le Bourgeois gentilhomme — des comédies qu'on joue encore aujourd'hui dans le monde entier. Le français, depuis, s'appelle la langue de Molière. Il meurt sur scène en mille six cent soixante-treize, en jouant son propre malade imaginaire.

Mais à sa mort, en mille sept cent quinze, le royaume est épuisé par les guerres et les dépenses. Le système craque.

Au dix-huitième siècle, dans les salons de Paris, dans les cafés, dans les cabinets de lecture, des hommes et des femmes osent une chose nouvelle : remettre en question l'ordre établi.

Voltaire défend la tolérance et combat le fanatisme religieux. Rousseau écrit que les hommes naissent libres et égaux. Montesquieu, lui, invente la séparation des pouvoirs. Trois pouvoirs distincts, pour qu'aucun ne soit tyrannique : l'exécutif qui gouverne, le législatif qui fait les lois, le judiciaire qui les applique. Diderot et d'Alembert publient l'Encyclopédie — vingt-huit volumes pour rassembler tout le savoir humain.

Ces idées circulent. Elles atteignent les colonies anglaises d'Amérique : en mille sept cent soixante-seize, elles déclarent leur indépendance. Treize ans plus tard, elles atteindront la France elle-même. Et là, ce ne sera pas une révolution coloniale. Ce sera la chute d'un monde.