Les origines : de Lascaux à Clovis

Quinze mille ans avant notre ère, dans une vallée du Périgord, des hommes pénètrent au plus profond d'une grotte. Ils n'y vivent pas. Ils y peignent.

Sur les parois, à la lueur de lampes à graisse, ils tracent des chevaux qui galopent, des aurochs énormes, des cerfs qui bondissent. Plus de six cents animaux, dans des couleurs encore vives aujourd'hui — ocres, charbons, oxydes. Lascaux est la chapelle Sixtine de la préhistoire.

La grotte est redécouverte par hasard le 12 septembre 1940 par quatre adolescents et un chien. C'est là, dans le noir, que commence la mémoire de la France.

Imaginez un territoire couvert de forêts profondes, de plaines fertiles et de fleuves majestueux. Pendant plus de mille ans, des dizaines de peuples celtes y vivent — les Arvernes en Auvergne, les Parisii sur les bords de la Seine, les Éduens en Bourgogne. On les appelle les Gaulois.

Ce ne sont pas des sauvages comme on l'a longtemps cru. Ils forgent le fer, frappent monnaie, commercent jusqu'en Méditerranée. Leurs druides transmettent oralement le savoir, leurs guerriers redoutent peu, leurs villages fortifiés — les oppida — annoncent déjà les villes.

Mais ils sont divisés. Et c'est cette division qui scellera leur destin.

En l'an cinquante-huit avant Jésus-Christ, un général romain ambitieux décide de conquérir la Gaule. Il s'appelle Jules César. Pendant six ans, il avance, vainc, recule, recommence.

Face à lui, un jeune chef arverne fait l'impensable : il unit les peuples gaulois. Vercin-gétorix. Il a vingt-deux ans, peut-être trente. Il invente la guerre de mouvement, brûle ses propres villages pour affamer l'ennemi, remporte la bataille de Gergovie.

En cinquante-deux avant Jésus-Christ, il se retranche dans la forteresse d'Alésia. César l'encercle de deux lignes de fortifications. Après six semaines de siège, la faim l'emporte. Vercin-gétorix sort à cheval, dépose ses armes aux pieds de César, et entre dans la légende.

Pendant près de cinq cents ans, la Gaule devient romaine. On construit des routes, des aqueducs, des arènes, des thermes. Lug-dunum, c'est-à-dire Lyon, devient capitale des Gaules. La ville de Nîmes, celles d'Arles, d'Orange voient s'élever des monuments dont certains tiennent encore aujourd'hui.

Les Gaulois adoptent la langue des vainqueurs — le latin — qui deviendra, transformé par les siècles, le français. Ils gardent leurs dieux, mêlés à ceux de Rome. Naît un peuple nouveau : les Gallo-Romains.

C'est aussi en Gaule que se diffuse une religion venue d'Orient : le christianisme. Lyon connaît ses premiers martyrs en l'an cent soixante-dix-sept. Trois siècles plus tard, l'Empire romain s'effondre — et la Gaule entre dans une nouvelle ère.

À partir du troisième siècle, des peuples venus de l'Est traversent le Rhin. Les Wisigoths, les Burgondes, les Alamans, et surtout les Francs — un peuple germanique installé au nord, le long de la Meuse.

En 476, l'Empire romain d'Occident s'effondre officiellement. La Gaule éclate en royaumes rivaux. Mais un jeune chef franc va bientôt s'imposer : il s'appelle Clovis. Et c'est avec lui, dit-on, que commence vraiment l'histoire de France.